Hidden Leaders

De keizer is dood. Lang leve de ... Ho, wacht eens even: de troonopvolging is immers nog lang niet in kannen en kruiken! In het kaartspel Hidden Leaders vliegen twee tot zes keizerskinderen elkaar in de koninklijke haren om nu eerst maar eens even goed uit te maken wie van hen er in vaders voetsporen gaat treden.

Het spel is gesitueerd op het fictionele eiland Oshra. Daar bevinden zich vier facties waar je je als spelers mee kunt verbinden om de macht meer en meer naar je toe te trekken en de troon op te eisen. Die vier bevolkingsgroepen zijn: de Imperialisten, de Bergbewoners, het Watervolk en de Ondoden.

Uhm ... Ondoden, zei u? Ja, sorry, dat vergaten we nog te zeggen: op Oshra hebben de overledenen nog wel eens de neiging om terug te komen. Hierboven werd de uitspraak 'de keizer is dood' gedaan, maar daar had volledigheidshalve aan toegevoegd moeten worden: 'voor zo lang het duurt ...'.

Maar goed, er is op Oshra dus een felle interne machtstrijd gaande. Met veel touwtrekkerij, zoals dat dan heet. En dat dient in dit geval letterlijk te worden genomen, want in Hidden Leaders wordt gebruik gemaakt van het de nodige spanning opleverende 'Touwtrek'-mechanisme (= Tug of War). Dat houdt doorgaans zoveel in dat er een fiche of een pion vanaf een neutrale positie vooruit of achteruit wordt bewogen, bijvoorbeeld richting het Duister of naar het Licht toe, zoals in Star Wars: The Deckbuilding Game.

In het spel Hidden Leaders gaat het echter om maar liefst twee pionnen, een rode en een groene, die op dezelfde plek op een ontwikkelspoor starten en door het spelen van kaarten één of meerdere zetten naar links of naar rechts worden verzet. De stand van de twee pionnen bepaalt aan het eind van het spel welke factie de overhand heeft weten te krijgen en welke speler heeft gewonnen. Áls er al een winnaar is, maar daarover straks meer. Eerst nog even wat meer details over het spelverloop. 

We beginnen met het schudden van de zes Keizerskinderenkaarten. Op zo’n Karakterkaart staan, naast de afbeelding en de naam van een zoon of dochter van de keizer en wat achtergrondinformatie, ook de symbolen en kleuren van twee van de vier Oshra-facties waarmee dit personage zich zou kunnen liëren. Cyra de Rechtvaardige lijkt bijvoorbeeld op haar vader en streeft als generaal naar het herstel van orde en vrede op het eiland. De facties waar ze om die reden de voorkeur aan geeft om mee samen te werken zijn het Keizerlijke leger (rood) en het Watervolk (blauw).

De spelers trekken in het geheim hun Karakterkaart, bekijken die goed en leggen ’m gedekt voor zich neer, waardoor de troonpretendent voor de tegenspelers verandert in een Verborgen Leider, oftewel Hidden Leader. Daarna wordt de speciale kaart van de gestorven keizer als Begraven Keizer op de aflegstapel bij het Kerkhof rechts van het speelbord gelegd. Vervolgens worden de Heldenkaarten goed geschud (rode, groene, blauwe en zwarte; elke factie heeft zo z’n eigen gerenommeerde voorvechters) en in een gedekte trekstapel bij de Haven aan de linkerkant gelegd. Drie van de Heldenkaarten worden open bij de drie Herbergen onderaan het speelbord geplaatst en vormen zo een Markt waar ook uit gekozen kan worden bij het verzamelen van een Heldenteam. Als laatste krijgt iedere speler vijf Heldenkaarten toebedeeld, waarvan er één meteen gedekt naast de kaart van de Verborgen Leider wordt geplaatst en één gedekt wordt afgelegd op de aflegstapel bij de Wildernis bovenaan het speelbord. Je houdt dus drie handkaarten over en voilà: nu kan de strijd dan echt losbarsten.

Tijdens het spelen hebben spelers de mogelijkheid om vanuit hun hand een Heldenkaart toe te voegen aan hun team. Daarmee wordt ook de Actie die op die kaart vermeld staat geactiveerd. Meestal houdt zo’n Actie in dat de rode en/of de groene pion op het Touwtrekspoor moeten worden verplaatst. Maar er zijn ook Speciale Acties waarbij je bijvoorbeeld een kaart van een tegenspeler in het Kerkhof kunt laten belanden. In plaats van het spelen van een Heldenkaart, kun je er ook voor kiezen om één, twee of drie handkaarten af te leggen in de Wildernis en vervolgens je hand aan te vullen vanuit de Herbergen of vanuit de Haven. Dan mag je tot vier kaarten doen, maar aan het eind van je beurt leg je altijd weer eentje af, zodat je in pricipe altijd met drie handkaarten speelt.

Het spel eindigt als een speler een bepaald aantal Helden open voor zich heeft liggen. Bij twee spelers zijn dat bijvoorbeeld acht open Heldenkaarten en bij zes spelers zijn dat er vijf. Vervolgens wordt er gekeken waar de rode en de groene pion zich na al het getouwtrek precies op het ontwikkelspoor van het speelbord bevinden. Staan ze beide in de Duisternis (dat wil zeggen: in zone 9, 10, 11 of 12)? Dan wint de factie van de Ondoden. Ligt de rode pion minstens twee zones voor op de groene pion? Dan winnen de Imperialisten. Is het andersom? Dan winnen de Bergstammen. Staan de rode en de groene pion samen in dezelfde zone, of staan ze direct naast elkaar in aangrenzende zones (en dus niet in het Duister)? Dan wint het Watervolk.

Als geen enkele van de Verborgen Leiders heeft samengespannen met de winnende factie, dan is er dus ook geen winnaar van het spel. Hebben meerdere spelers zich verbonden met de overwinnende bevolkingsgroep, dan wordt er gekeken wie de meeste Helden van die factie in zijn of haar team heeft. En zo zijn er nog een aantal manieren om een eventueel gelijkspel te doorbreken en uiteindelijk toch een winnaar aan te wijzen.

Hidden Leaders is een bijzonder goed geslaagd Fantasy-oorlogsspelletje met veel humor en een leuk 'eet-dat'-gehalte. Het cartooneske tekenwerk van kunstenaar Satoshi Matsuura en het kleurgebruik zijn enorm aansprekend. De uitgever Gam'inBIZ heeft een zeer verzorgde Nederlandse uitgave geproduceerd met een uitstekend vertaald regelboekje en, wat nog wel het meest prijzenswaardig is, heel goede, grappige én allitererende vertalingen van met name de Heldenkaarten. Taalliefhebbers kunnen zich louter verheugen over vernuftige vondsten als 'Schichtig Skelet', 'Maaiende Maniak', 'Wazige Wijsgeer' en 'Bruut in Blik'. Heel veel complimenten daarvoor!

Het spel is in een ommezien klaargezet en speelt vlot. Een kritiekpuntje zou kunnen zijn dat je al vrij snel in de gaten hebt met welke facties je tegenstander(s) aan het samenspannen is/zijn. Maar pas op: er kan wel degelijk sprake zijn van strategisch spel en bluf. Het is immers ook zo dat iedere speler zijn kaarten in kan zetten op twee van de vier facties en dus op een gegeven moment zomaar van tactiek/kleur kan veranderen.

Alles overwegend zijn we dan ook zeer te spreken over dit leuke kaartspel en de uitstekende Nederlandse productie. We kunnen ons dan ook beslist niet scharen achter het schamele cijfer dat we op BoardGameGeek aantreffen. Een 6,9. Tsss ... Nee, de fraaie versie van Gam'inBIZ gooit wat ons betreft zeker hogere ogen. Hidden Leaders in het Nederlands krijgt dan ook een dikke 8,5 en we houden ons te zeerste aanbevolen voor het spelen (en recenseren) van de uitbreiding Forgotten Legends, aangezien het spel alhier nog heel wat keren op tafel gaat komen.