Neko Syndicate

Schattige katten doen het altijd goed en je komt ze daarom te pas en te onpas tegen. Wellicht waren de makers van Neko Syndicate het een beetje zat dat onze huistijgers zo vaak als zachtaardige pluizenbollen neergezet worden en bedachten ze daarom een spel waarin katten allesbehalve aandoenlijke wezens zijn. In Neko Syndicate runnen ze een heuse criminele organisatie waarin gedeald wordt in … sushi. Er zijn vier verschillende clans met aan het hoofd van allevier de oude kater Kumichō. Het zal echter niet lang meer duren voor hij zijn macht moet overdragen. De grote vraag is aan wie?

Waar draait het om

Alles draait om het binnenhalen, transporteren en afleveren van vier verschillende soorten sushi en het vergroten van je afzetgebied. Vanuit je hoofdkwartier vertrekt je ‘opperkat’ elke beurt om de buurt door te lopen en eventueel te vergroten door een kaart te spelen. Je loopt van boven naar beneden en in elk district dat je daarbij aandoet, kun je een actie doen. Hoe meer sushi je aflevert en hoe groter je gebied, des te meer kans dat jij straks Kumichō opvolgt.

Hoe speelt het

Iedere speler kiest een maffioso in de vorm van een duister ogend kattenbeest. Ieder speelt voor zich vanaf de eigen startkaart die als basis/top dient voor je piramide die je gaat bouwen om je buurt uit te breiden. De piramide bestaat aan het eind van de 15 ronden idealiter uit 4 rijen en 10 kaarten. 

Het eerste wat je tijdens je beurt doet, is kiezen of je links- dan wel rechtsom de buurt door gaat met je meeple. Ga je linksom langs je accountant dan trek je drie kaarten van de stapel en houdt daarvan één in je voorraad (max. 3). Ga je rechtsom langs je operationeel directeur, dan speel je één van je kaarten zodanig dat deze aansluit bij een andere kaart en binnen de bovengenoemde piramidestructuur valt. Des te meer lagen je piramide heeft, des te verder kun je lopen, maar steeds moet je weer kiezen of je linksom of rechtsom gaat en je moet altijd van boven naar beneden dus je kunt maximaal 4 gebieden/kaarten per beurt bezoeken.

Op alle kaarten staan twee acties. Eén voor als je linksaf gaat en één voor als je rechtsaf gaat. Hoe vaak je de actie mag uitvoeren, hangt af van op welk niveau van de piramide je je bevindt. Onderaan mag je elke actie 4x uitvoeren, bovenaan 1x. De acties op de getrokken kaarten bestaan uit:

• Sushi binnenhalen. Hiermee haal je blokjes sushi uit je container van de bij de actie behorende kleur (d.w.z. tonijn, zalm, makreel of zeebaars).
• Rijst koken. De bestellingen kunnen bestaan uit gewone sushi en nigiri. Voor nigiri ontvang je meer punten, maar je moet er wel eerst rijst voor koken. Dat kan met deze actie.
• Transporteren. Verplaats sushiblokjes zoveel stappen als je de actie mag uitvoeren (de stappen over meerdere sushiblokjes verdelen mag ook).
• Metro. Verplaats sushiblokjes via de metro. Als je blokjes zich op een veld bevinden met ‘metrostation A’ dan mag je ze verplaatsen naar elk ander veld met een metrostation A maar niet naar B, C of D.
• Ruilen. Ruil de ene soort sushi voor de andere mits je uiteraard de gewenste soort nog in je container hebt.

Het afleveren van sushi is geen aparte actie. Dat kun je altijd doen zodra je blokjes op de juiste plek staan en je de voor nigiribestellingen benodigde rijst gekookt hebt.
In een beurt kan iedereen tegelijk spelen. Als alle katten weer terug zijn op hun thuisbasis, kijk je of er iemand is die één of meer van de willekeurig opengedraaide drie doelen gehaald heeft. Zo ja, dan zet diegene een fiche neer achter de oude kater Kumichō op de tijdstrack. Je kunt hier veel punten scoren als je snel doelen haalt en helemaal als je dat eerder doet dan andere spelers.

Aan het eind scoor je punten per rij in je piramide voor afgeleverde sushi en eventuele bonuspunten als je alle gevraagde sushi op een kaart hebt geleverd. Let op dat je minpunten scoort voor niet afgeleverde sushi op kaarten, evenals voor kaarten waarop geen enkele sushi is afgeleverd en voor ontbrekende kaarten in je piramidestructuur. Dat totaal vermenigvuldig je met 4 voor de eerste rij, 3 voor de tweede rij etc. Tel hierbij de punten voor je behaalde doelen op. Heb je meer punten dan de rest? Dan ben jij vanaf nu de nieuwe kattenmaffiabaas.

Solomodus

In de solomodus speel je tegen CatANNA (Cat with Artificial Neural Network Architecture). De regels zijn exact hetzelfde als in de meerspelersvariant. Alleen de puntentelling is anders. Vooraf bepaal je waar je de doelenfiches plaatst voor CatANNA afhankelijk van de moeilijkheidsgraad. In het regelboekje staat aangegeven welke plaats je voor welke moeilijkheidsgraad moet nemen.

Nadat je zelf gescoord hebt, bouw je uit de aflegstapel de piramide van CatANNA op simpel van boven naar beneden en links naar rechts. Alle blokjes uit haar container plaats je op dezelfde manier tot er geen meer te plaatsen zijn. Bij een jokerkleur kun je in je voordeel beslissen omdat jij mag bepalen welke kleur je hiervoor neemt. Maar over het algemeen zal het betekenen dat ze bijna alle sushiblokjes heeft weten af te leveren en weinig tot geen losse blokjes (= minpunten) overhoudt. Dat maakt dat de solomodus omdat die vrij sterk is, vooral spannend is om te spelen als je het spel al aardig in de vingers hebt.

Wat vinden we ervan

Thema biedt houvast

Afgaande op het doosje had ik geen idee wat voor spel ik kon verwachten. Ik ben dol op katten maar dit spel trok niet onmiddellijk mijn aandacht omdat ik in de figuren vooral sterk vermenselijkte katten zie en daar heb ik over het algemeen weinig mee. Het idee van een kattenbende die in sushi dealt vond ik echter grappig bedacht dus ik nam het mee. En daar heb ik nog geen moment spijt van gehad want het speelt heel soepel, is net lang genoeg, heeft geen enkele downtime en het puzzelelement is voor zo’n ‘klein’ spel niet te zwaar maar ook zeker niet te simpel. De symboliek is duidelijk en dat gekke thema van in sushi dealen, geeft veel houvast tijdens het spelen. Je snapt mede daardoor bijna direct wat je kunt doen en iedereen kan na de eerste beurt even om-en-om gespeeld te hebben om de regels duidelijk te maken al zelfstandig aan de slag als sushidealer waardoor je allemaal tegelijk kunt spelen.

Prikkelend

Als je een potje gespeeld hebt, wil je eigenlijk gelijk weer een poging wagen omdat je net niet de goede kaarten had weten te trekken of omdat je tijdens het spelen ineens een strategie hebt bedacht die je veel doeltreffender lijkt en die je graag wilt uitproberen. Zo hoog mogelijk in de piramide sushiblokjes plaatsen en verplaatsingsacties zo laag mogelijk zodat je gelijk 4 blokjes naar een ander gebied kunt brengen? Of is het toch handiger om ze eerst te kunnen transporteren en vervolgens te ruilen met een andere kleur? Speel je gelijk kaarten of bouw je eerst een voorraadje van drie op zodat je de beste kunt kiezen (maar dan kun je ondertussen weinig acties uitvoeren omdat je nog weinig kaarten hebt)? Ik ben er nog niet helemaal uit wat het beste werkt en of er iets is dat beter werkt dan iets anders. Elk potje denk ik dat er zoiets is, maar elk potje denk ik ook dat die winnende strategie anders is dan ik de laatste keer bedacht had. Bovendien ben je afhankelijk van welke kaarten je trekt. Ik heb een potje gespeeld waarin ik steeds maar geen kaarten te pakken kreeg waarmee ik rijst kon koken dus kon nergens mijn nigiri afleveren tot laat in het spel. 

Herspeelbaarheid en interactie

De herspeelbaarheid is behoorlijk hoog want je trekt steeds andere kaarten en er zijn flink wat verschillende doelen die elk spel anders zijn. Door die doelen is er ondanks dat je alleen aan je eigen piramide bouwt ook enige indirecte interactie want als je medespelers zich helemaal op die doelen storten en jij niet, kunnen ze daar zo tientallen punten voorsprong mee halen dus je moet ze wel in de gaten houden en indien nodig je focus verleggen naar de doelen.

Doeltreffend en prikkelend

Erg vernieuwend is dit spel niet. De spelmechanismen zijn niet verrassend. Sterker nog één van mijn medespelers riep gelijk ‘dit ken ik van Imperial Miners, dat lijkt er precies op’. Toch springt Neko Syndicate er voor mij uit en vind ik het leuker dan veel andere kleine puzzelspellen waarbij je iets moet ophalen, transformeren en afleveren. De manier waarop dit spel is uitgevoerd, de verplaatsing van de blokjes, de simpele en zeer doeltreffende symboliek, de snelheid waarmee het speelt, de thematiek die alles zo concreet maakt wat je doet en de mate waarin het je prikkelt na te denken over alternatieve strategieën, het werkt hier allemaal goed en maakt dat het erg lekker weg speelt.